Трудно установить в точности, когда появились первые греческие мифы и легенды, в которых были явлены миру человекоподобные боги, и есть ли они наследие древней критской культуры (3000-1200 гг. до н. э.) или микенской (до 1550 г. до н.э.), когда на табличках уже встречаются имена Зевса и Геры, Афины и Артемиды. Легенды, предания и сказания передавались из поколения в поколение певцами-аэдами и не были зафиксированы письменно.
Помимо богов, полубогов, нимф и демонов античные мифы населены героями, ярчайший пример которых являет собою Геракл, совершивший двенадцать подвигов. Да, Геракл - сын земной женщины и самого Зевса, но совершаемое им воспринимается как совершаемое прежде всего человеком, демонстрирующим и утверждающим свои возможности, будь то победа над Цербером или добывание дарующих вечную молодость яблок из сада Гесперид. В ряду античных героев, преодолевающих почти все преграды - и Эдип, и Одиссей, и аргонавты.
Древние греки, создавая образы героев и со временем дополняя их, придавали значение не только физической силе и выносливости, не только внешней красоте (это как бы само собою разумелось, ибо речь шла о гармонии), но и особенностям героического сознания. Или, иными словами - бодрствующего сознания. Как писал А. Ф. Лосев, «Гомеровская мифология - это красоты героических подвигов, поэтому она и выражена в свете и сиянии солнечных лучей, блеске золота и великолепии оружия. В мире этой красоты мрачные хтонические силы заключены в тартар или побеждены героями. Чудовища оказываются смертными».
Иногда можно услышать, что греческие герои не боялись смерти. Это не так. Они предпочитали гибель в случае выбора: смерть или оскверненная честь. И это - тоже особенность бытия античных мифологических героев. Не только воинская доблесть по отношению к себе подобным, но и умение бросить вызов самим богам без страха, что вызов будет принят.
Античные мифы считаются одной из самых старых форм не просто осознания, но - освоения мира. В них действительно содержится практически все, нуждавшееся в то время в пояснениях - и явления природы, и небесные светила, и силы, управляющие жизнью людей, и место, куда уходят умершие, ставшие тенями... С течением времени вопросов становилось больше, и потому многие мифы дополнялись новыми сюжетами, линиями, поворотами.
Римская мифология в отличие от греческой более молода - письменные источники датируются лишь III-II веками до н.э. Наиболее древним принято считать миф об Энее, на основе которого затем появилась «Энеида» Вергилия - не только произведение, но и в известном смысле мифологическая система, содержащая сведения о генеалогии богов, путешествиях, мироустройстве и т. д.
Основные герои римских мифов - Эней, Нума, Ромул, Латин, Янус, Сатурн, Фавн. Значительная же часть божеств, как уже говорилось, была заимствована римлянами у греков. Изменились лишь имена (Зевс - Юпитер, Арес - Марс, Афина - Минерва, Афродита - Венера и т. д.) Если греческие боги деятельны и изобретательны, живы и чувственны, то римские в первую очередь функциональны. Знаменитые «Метаморфозы» Овидия основаны именно на греческих легендах.
Если античность можно образно назвать «детством человечества», а затем согласиться и с более поздним выводом о том, что почти все в жизни человека - из детства, то можно сказать, что Европе, а вослед за нею и всему человечеству с детством повезло.